该校创建于1847年2月25日——爱荷华州刚刚成立59天后，是本州的第一所公立高等教育机构。其后，凭借她在艺术，科学，人文等领域的杰出成就赢得了良好的世界声誉。该校是美国最早接受男女同校的公立大学，也是最早授予戏剧、写作、音乐、艺术等领域的高等学位的美国高校。她也是密西西比河以西第一个建立法学院，以及开办教育广播电台的高校，并且广播了世界第一套教育电视节目。她也一直在发展教育考试方面保持领先。
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爱荷华大学有两种住宿类型，第一种是普通宿舍类型，有双人、单人间。第二种是套房类宿舍，2-4个学生住在一起，有独立的卫生间、客厅、厨房、餐厅等。所有大一新生都需要住在校内。
爱荷华大学坐落于美国中部的爱荷华州东部的一个小城——爱荷华城。爱荷华的生活环境单纯且治安良好，曾被列名为全美100个小型艺术城镇，也被《编辑与出版人》杂志票选为美国最宜人居住的地方。