建立一所全国性的高等学府是美国第一任总统乔治·华盛顿的一个愿望，乔治华盛顿大学正是在这个基础上建立的。 学校和乔治·华盛顿本人有无形的联系。作为总统和一名公民，华盛顿相信这个新兴的国家需要一所全国性的大学，全国各地的年轻人在这里得到文理科的教育，学习政治和政府的基本原则。作为美国的首都，和当时地理上的中部城市，华盛顿认为这座城市是学校的合适所在地。华盛顿留下了50股波托马克公司的股票资助建校。很可惜，波托马克公司在股票兑现之前就倒闭了。 但是Reverend Luther Rice和他的3个朋友继续为实现这个目标努力。Rice不辞疲倦地奔波于全国各地为这个理想游说。当时的总统詹姆斯·门罗和32名国会议员也支持这个目标。1821年2月9日，门罗总统签署了国会法令，成立哥伦比亚学院，一所非教会的学校。 建校之初，学校坐落在佛罗里达大道上，14和15街之间，距离国会山30分钟路程。当时只有3个教员，1个辅导教师，30个学生，而课程则包括航海，哲学，英语，拉丁语和希腊语。1824年，美国革命的英雄拉法耶特侯爵参加了第1届毕业典礼。很快，学校增加了医学院和法学院。 美国内战把华盛顿从一个小镇变成了一个人口快速增长的城市。战后，联邦政府雇员急剧增长，同时也促进了学校的增长。学校开设了夜校，增加了新的课程，并且从当地的职员中聘请兼职教员。 在学校第6任校长James Clarke Welling任职期间(1871年-1894年)，学校更名为哥伦比亚大学。1873年，学校举办了招待会庆祝规模扩大，当时的总统尤利塞斯·格兰特到会祝贺。在Welling任职期间，学校增设了理学院，开始提供博士学位，并录取了第一名女性学员。在1893年7月27日，在学校财务室安装了第一部电话。 1904年学校更名为乔治华盛顿大学。1912年，校址迁往雾谷，华盛顿最初规划建校的地方。 在Cloyd Heck Marvin任校长的32年间(1927年-1959年)，学校进行了大规模的基建，增建了Lisner礼堂，一所医院和其他设施。在他任职早期，建设了玫瑰园。并且开始了名为“年度校友赠礼”的项目，此举大大增加了学校的收入。 20世纪30年代，乔治华盛顿大学吸引了许多世界知名物理学家，举办了多个理论物理方面的重要国际会议。在其中的一个会议上，大家为在1936年1月于柏林进行的首次核裂变试验所震惊。 在Lloyd Hartman Elliott任校长期间(1965年-1988年)，学校经历了越战和学生运动的动乱时期。然而，他仍然积极发展了学校的学术建设，稳定了学校的财政状况。学校捐款从1965年的800万美元增加到1988年的2亿美元。Elliott的最重要贡献是建立了学校的3个图书馆，Gelman图书馆，Jacob Burns法学图书馆，Paul Himmelfarb医学图书馆。 在1988年8月1日，Stephen Joel Trachtenberg就任学校第15任校长。他努力改善学生在校的受教育过程，改进文科教育和研究。1991年，学校在北弗吉尼亚开设了一个新校区用于研究生的教育和研究。同时Trachtenberg努力改进主校区的硬件和软件建设，加强和周围社区的联系。学校的捐款从1988年的2亿2千4百万美元增加到2001年的6亿6千万美元。通过一系列的措施，Trachtenberg希望巩固乔治华盛顿大学在全美的领先地位，一个充满活力及多样的实体，并和政府，工业界，和城市保持紧密联系。 坐落于美国的首都，学校接待过众多的国内和国际要人。2006年-2007年内，在世的历任前总统吉米·卡特、乔治·布什、比尔·克林顿和前任总统乔治·沃克·布什全都到校发表过演讲。此外学校还接待过2008年总统参选人希拉里·克林顿、巴拉克·奥巴马和约翰·爱德华兹。
学校由一个理事会领导。理事会负责推选校长。校长负责管理学校事务。 学校设有九个学院： 哥伦比亚文理学院 媒体与公共事务学院 柴坦柏格公共政策与公共管理学院 职业教育学院 政治管理研究生院 艾略特国际事务学院 法学院 教育与人类发展研究生院 商学院 工程与应用科学学院 医学院 公共卫生与健康服务学院。
乔治华盛顿大学要求学生在大一和大二住在宿舍中，超过一半的学生在大三大四依旧选择住在宿舍里。学校提供48种不同的宿舍，房间里有床、书架、书桌椅子、衣柜、梳妆台、镜子、微波炉及小冰箱，有些房间自带洗手间有些则没有。
乔治·华盛顿大学位于美国首都华盛顿。华盛顿在马里兰州和弗吉尼亚州之间，人口密度为每平方千米3597.3人。 乔治华盛顿大学有三个校区。 主校区(雾谷校区) 雾谷校区被波多马克河的河岸所包围。西边是肯尼迪表演艺术中心和水门大厦建筑群，东面是白宫和世界银行，北面是宾西法尼亚大道和华盛顿环岛，南面是林肯纪念堂和国务院。 弗吉尼亚校区 弗吉尼亚校区坐落于Loudoun县，距离主校区大约1小时车程，是一个综合性的研究和教学校区。该校区建立于1991年，坐落于大型的科技园之中。为了满足当地工业和政府的需要，该校区开设了一系列的课程，包括工程，计算机，商业，信息系统，人力资源管理和高等教育。 Mount Vernon校区 1997年，乔治华盛顿大学GW和Mount Vernon女子学院合并。该学院位于华盛顿西北区的Foxhall路侧，已经有125年的历史。学院合并扩大了乔治华盛顿大学的教学项目，增进了学生的学习和课余生活。