纽约大学成立于一八三一年，创校至今已有一百八十余年的历史。学校之成立原于一群热爱教育的纽约市民，鉴于一八二八年伦敦大学的成立，进一步体认到纽约人也应该有自己的大学，于是创立了纽约大学，第一任校长为James Mathews 先生。创校之初，只有一百五十八位学生及十四位教授，至今已有超过四万陆仟位的学生，分别来自于美国五十州及世界一百二十个国家，而教授人数也超过了五仟位以上，成为全美最大的一所私立学校。该校并在三千多所大专院校中，跻身于只有二十七名私立学校组成的全美著名大学联盟，这一切均可归功于纽约大学办学的成功。
纽约大学共有十八个学院及研究所分布在曼哈顿和布鲁克林下城区，大学部设有四个学院及八十余系及各种系际合作的课程;研究所则有十一个学院七十五系，所提供的课程超过二万五千种，而所提供的学位也有二十五种之多。研究所偏重于人文、社会及艺术方面的人才培养，一般说来(除一些特殊科系外)各研究学院，均同时提供硕士及博士的课程。其中还包括海外进修课程，例如欧洲、南美洲的暑期课程，及实际至社会或医院实习机会，课程的安排多元而丰富，大致倾向于实用、应用为主。 纽约大学现有的学院依序为： ⑴文理学院(The College of Arts & Science)，成立于一八三二年，提供B.A.学位，院内包括人文、科学及社会科学多种科系。 ⑵法学院(The School of Law)成立于一八三五年，为全美最古老的法律学院。该院提供专业性的法律训练，享有极高的声誉。 ⑶医学院(The School of Medicine and Post-Graduate Medical School) ，成立于一八四一年，设备新颖，并拥有自己的附设医院，每年超过六十万人次的病人定期和Bellevue医学中心交换临床教学经验，提供学生一个良好而完 善的学习环境。 ⑷工程学院(The Polytechnic School of Engineering) 成立于一八五四年，为全美第二古老的工学院，拥有如计算机科学、金融工程、电气工程、网络安全、无线通信等专业。毕业生很多都在纽约或硅谷的高科技公司任职，有着极佳的业界口碑。 ⑸牙医学院(The College of Dentistry)成立于一八六五年，为全美第三古老的牙医学院，并且为全美最大的私立牙医中心。该学院附设戴维.凯利斯医学中心(David B. Kriser Dental Center)，兼重临床、实验及教学三方面。 ⑹文理研究院(The Graduate School ofArts and Science)，成立于一八八六年，提供人文、社会及自然科学，其中Courant Institute 以研究数学与流体力学扬名于世界。 ⑺文化教育学院(The Steinhardt School of Culture,Education and Human Development)，成立于一八九零年，为纽约大学最大的学院。学院分为五个系，应用心理、健康、艺术、传媒和音乐系。该学院培养出了众多在文化艺术方面的优秀人才。在最新的US News&World Report的排名中，Steinhardt排名为第十四名。 ⑻斯特恩商学院(The Leonard N. Stern School of Business & The Undergraduate College of the Stern School of Business)成立于一九○○年，研究所原位于世界金融中心的华尔街上，拥有会计、税法、商业法、财务、管理及营销等各种细分的专业学科，为纽约金融中心造就许多人才。其中，以金融学最为优异，连续排名在全美前三名。在一九九二年秋已迁回总校区，在全美MBA研究所中排名第11名。 ⑼继续教育学院(School of Continuing and Professional Study)成立于一九三四年，提供应用性科目，如房地产、市场营销、人力资源和公共关系等课程。 ⑽瓦格纳公共行政学院(The Robert F. Wagner Graduate School of Public Service) 成立于一九三八年，有联合国总部提供国际课程的人力及资源。 ⑾社工学院(The Silver School of Social Work)成立于一九六○年，则偏重于社会工作及公共政策的专业训练。 ⑿帝势艺术学院(The Tisch School of the Arts)成立于一九六五年，设有电影、电视、舞蹈、设计、音乐等科系。一方面由于地缘，一方面也由于师资的优异，使其得以培养了许多杰出校友。
学校有 4,500 个宿位，可以保证学生四年都有宿舍住，但大学宿舍的房租伙食，都较一般大学昂贵。
学校所在的纽约市位于美国东北部哈德逊河口，濒临大西洋，是美国和美洲最大的城市。全市由曼哈顿(Manhattan) 、布鲁克林(Brooklyn) 、皇后区(Queens) 、布郎克斯(Bronxs) 和斯塔滕岛(Staten Island) 五个区组成。面积 830 平方公里。1626 年荷兰人用 24 美元的物品从印第安人手中买下曼哈顿岛，取名为新阿姆斯特丹。1664 年被英国人占领，取名纽约。1789 年成为新独立的美国第一个首都和美国最大的城市。十九世纪开始，纽约向世界性大城市发展。至二十世纪初，纽约成为世界最大的城市之一，与伦敦、巴黎齐名。