最早伯克利加大这片土地是1866年由私立的加利福尼亚学院(College of California)所买下，但由于当年资金短缺，学院被州立的农业、矿业和机械学院合并，并在1868年3月23日成立了加利福尼亚大学。它是加利福尼亚州第一所全课程的公立大学。学校于1869年9月开始招生。
加州大学伯克利分校以传统的多学科综合的文理学院为主，以新兴学科和专业学院为辅。全校共有3个法学院，5个医学院，14个学院，大多数学院下面还设有系。 伯克利加大130个以上的系所被组织在14个colleges跟schools。"Colleges"包括大学和研究所，而"Schools"只含研究所，唯一的例外是商学院。
伯克利校园为学生提供十分优越的住宿条件，每一个宿舍都铺有地毯，家具配置齐全，可以随时上网，配有娱乐场所和完备的生活设施。每一个宿舍楼都有管理人员和医务人员。伯克利校园的伙食也可谓营养美味.花样繁多。伯克利大学的宿舍只供35%的学生。
美国旧金山东湾伯克利市的山丘上 。