由美国著名科学家和政治家、独立宣言起草之一，避雷针、富兰克林炉及远近两用眼镜等的发明者本杰明·富兰克林创办于1740年。创办之初，学校是一所慈善学院。本杰明·富兰克林作为学校创建人，认为新的知识来自对现有资源最广泛的认识和最有创新的运用。这一思想指导着他的研究工作，同时也是他创办学校的指导方针。他认为要使当时的北美洲达到欧洲那样的工业、商业和军事实力，必须提倡和实施注重实际应用的新型教育，培养具有创新思维，对他人的创造反应敏捷，不脱离现实生活的人才。这一教育思想始终贯穿于宾夕法尼亚大学250多年的发展历程。宾夕法尼亚大学开创了现代美国教育，不仅首先设立了科学课程，同时还是第一个开设历史、数学、农学、英语和现代语言等课程的美国大学。截止2014年，在宾夕法尼亚大学，共有4500名教授为两万多名本科生、研究生提供教学服务。他们当中有许多美国和国际学术奖项获得者，其中包括三名诺贝尔物理学奖得主，五名诺贝尔化学奖得主，七名诺贝尔医学奖得主，三名诺贝尔经济学奖得主。
本科生学院有:人文科学学院、工程与应用科学学院、护理学院、沃顿商学院;研究生学院有:安尼博传媒学院、教育学院、法学院、人文科学学院、口腔医学院、设计学院、工程与应用科学学院 、医学院、护理学院、公共关系学院、兽医学院、沃顿商学院。宾夕法尼亚大学的商学院与护理学院一直在美国大学中保持前三名的位置，同时知名的院系还包括美国文学系、人类学系、艺术史系、生物工程系、生物系、传播学系、计算机系、电子工程系、英语系、经济系、法语系、历史系、政治科学系、心理学系和西班牙语系。研究生教育方面，学校的商学、建筑学、传播学、医学、护理学与兽医学一直在排名中处于前五名的位置。而法学、城市规划学系、公共关系学与教育学则始终处于前十名的位置。
住宿条件非常优秀，提供住宿的地方叫Sanson Place，由Sansom East 和Sansom West 组成。他们有专门的工作人员和由已入住的学生组成的团体帮助新生熟悉和适应宾大的学习研究生活。对于非英语为母语的国际学生，这是一个非常好的认识新朋友、适应新环境和练习用英语沟通的机会。对于刚来的女学生来讲，住校不失为最“安全”的选择。Sansom 的月租根据房型从$550 到$ 930 不等，住宿合同至少是一学年(Sept. through May or Sept. through July)。所有房间均有基本的家具，同时还有网络、电话和有线电视。
宾夕法尼亚大学位于美国宾夕法尼亚州地区费城市，属于温带大陆性气候。学校在费城西南郊的栗山拥有92英亩的植物园，该地区同时也是宾夕法尼亚州的官方植物园。在费城以西的肯尼特区附近还坐落着687英亩的大型动物保健中心，该中心隶属于宾夕法尼亚大学兽医学院。