1858年位于Georgetown的培根学院改名为Kentucky University，迁至Harrodsburg，但不久在南北战争中毁于战火。1865年校园被毁的Kentucky University与财政遇到困难的特兰西瓦尼亚大学合并，校名仍然为Kentucky Univeristy，校园则迁至特兰西瓦尼亚大学所在的莱克星顿。在Morrill政府特许地学院法案的资助下(该法案规定每个州可以从联邦政府得到30000英亩的土地，用于建立教授军事，工程与农学的学院)，肯塔基大学农业和机械学院成立。1869年该学院授予第一个学位，同年詹姆斯·肯尼迪·佩特森出任校长。1878年由于指导思想不和，学校分裂，一部分保留Kentucky University的名字，后来改回原名特兰西瓦尼亚大学，另一部分于1879年改名为肯塔基农业和机械学院，莱克星顿市为其提供额外资助，并捐赠了52英亩的土地(肯塔基大学校园的中心部分)，即今肯塔基大学的前身。 1880年学校开设师范学院，开始招收女学生，但女生没有获得学位的资格。1888年才第一次授予女性学位。1904年第一座女生宿舍楼Patterson Hall建成，这也是中心校园之外的第一座建筑。住在这里的学生需要穿越一片积水的湿地(即学生活动中心)才能到教室上课。Patterson Hall后被翻新，成为肯塔基大学现存最老的学生宿舍。 1908年学校改名为州立肯塔基大学。1910年担任四十年校长职务的James Kennedy Patterson退休。1916年学校改名为肯塔基大学。1949年黑人学生Lyman T. Johnson胜诉，得以进入研究生院就读。1954年起肯塔基大学废除对学生入学的种族要求。
农学院 本科：农业经济学，动物学，农业工程，营养学，昆虫学，食品科学，林学，园艺学，旅游与酒店管理，自然资源保护与管理 研究生：农业经济学，动物学，农业工程，昆虫学，林学，植物学，土壤学，兽医学 文理学院(本科和研究生) 人类学，生物学，化学，经济学，地理学，地球与环境科学，历史，数学，哲学，物理与天文学，政治学，心理学，社会学，统计学 商业与经济学院 本科：会计，信息系统，经济，金融，管理，市场营销 研究生：MBA，会计，经济学 传媒与信息学院(本科和研究生) 传媒，新闻与通讯，信息学 设计学院(本科和研究生) 建筑，室内设计 教育学院(本科和研究生) 教育与心理咨询，教育政策研究与评估，特殊教育等 工程学院(本科和研究生) 化学工程，土木工程，计算机科学，电子工程，材料工程，机械工程，采矿工程 艺术学院(本科和研究生) 艺术，音乐，戏剧，艺术管理 另有健康科学学院，法学院，药学院，护理学院，公共健康学院等。
学生宿舍清洁、舒适，设施齐全。学校设置了多种课外活动促进学生们在社交， 智力， 思维和职业方面的发展. 在现代化的健康和娱乐中心，学生可以踢足球， 比赛棒球， 打网球和排球， 或者游泳， 进行田径运动。丰富多样的体育活动已成为该校的特色之一。 学校有深夜交通服务， 24小时紧急电话， 学生巡逻， 宿舍管制。学校向所有没有结婚的学生提供宿舍，也帮助在校外居住的学生寻找房子。 虽然全校只有三成学生住宿，但是要在截止日期前申请，才可以保证有宿位供应。
大学位于肯塔基州列克星顿市中心，距俄亥俄州的辛辛纳提市80哩，风景优美，附近有许多公园名胜。虽然全校只有三成学生住宿，但是要在截止日期前申请，才可以保证有宿位供应。