罗彻斯特大学成立于1850年，最开始时为一个浸信会资助的学校。该校的成立源于柯盖德大学所在的美国纽约州的汉密尔顿市。1848年，浸信会教育协会(Baptist Education Society)计划将柯盖德大学搬到罗彻斯特市，但由于法律诉讼被迫停止。表示反对的董事会成员，大学老师以及学生成立了罗彻斯特大学，并于1850年1月31日从纽约州大学委员会得到了授权。同年11月份，罗彻斯特大学开课，一开始共有大概60名学生。 罗彻斯特大学最开始就在位于罗彻斯特市区布法罗大街上的美国酒店(United States Hotel)里。1853年，校区东移至当时的郊区，现在的大学街(University Avenue)上。当地商人与国会议员Azariah Boody为新校区捐赠了8英亩的土地，后来学校又从他手中购买了17英亩的土地来建造新校区。罗彻斯特大学一直保留并使用着这个校区，直到现在的River Campus校区于1930年建成，这之后，学校继续拥有一小部分大学街上的校区(学校所有的艺术纪念展览馆所在地)。 在苏珊·安东尼以及Helen Barrett Montgomery的女权运动努力下，该校于1900年接收了第一批女学生。在19世纪90年代，一些女性学生曾以“访问者”的身份在该校上课以及研究，但是她们并不算是正式登记的学生，她们的记录也没有包括在学校的登记册里。校长David Jayne Hill允许第一位女学生Helen E. Wilkinson正式登记成为一名普通学生，但是她也没能被允许正式录取以及获取学位。直到1900年，33位女性学生才成为该校的正式学生，她们之中Ella S. Wilcoxen于1901年正式获得了学位。[4] 当River Campus于1930年建成后，男生被先转到新校区，而女生们则一直在University Avenue校区继续上课至1955年。 学校的主要发展出现在1900-1935年，学校的第三任校长Rush Rhees在职期间。在这期间，柯达公司的创办人乔治·伊士曼捐赠了超过5千万美元，成为学校的主要捐赠者。学校于1925年授初的第一个哲学博士学位。1955年，原先的男女分院正式合并为一个艺术科学及工程学院(University of Rochester College of Arts Sciences and Engineering)。1958年，学校成立了工程、工商管理以及教育三个新的学院。[5] 1995年，学校第九任校长Thomas H. Jackson宣布了一项“复兴计划”，包括有缩减招生人数与制定更严格的招生审核流程。这个计划也修改了本科课程设置，并一直延续至今。
文理与工程学院(College of Arts, Sciences, and Engineering)：罗切斯特最大的学院，分为文理学院和哈基姆工程学院两个子学院，设有本科专业和研究生专业。 音乐学院(The Eastman School of Music)：是罗切斯特最为著名的学院，在美国久负盛名。同时提供本科和研究生两个阶段的教育，包含作曲、音乐理论、音乐表演等专业。 教育与人类发展学院(The Margaret Warner Graduate School of Education and Human Development)：仅提供研究生教育，位于罗切斯特大学河滨校区(River Campus)。 医学与牙医学院(The School of Medicine and Dentistry)：罗切斯特大学提供研究生教育和临床教育，位于罗切斯特大学医学中心。 护理学院(School of Nursing is a nursing school)：同样位于罗切斯特大学的医学中心。 商学院(William E. Simon Graduate School of Business Administration)：作为全美一流的商学院，其金融、会计等专业在全美排名前列。 罗切斯特大学开设的专业：艺术 ，生物科学 ，商业，通讯，计算机与信息科学，教育，工程 ，保健，语言与文学，数学与统计，物理科学，保护服务，心理辅导 ，休闲健身 ，服务 ，技术行业和建筑 ，社会科学及文科 ，社会服务 。 重点学科： 罗切斯特大学各个专业中，音乐和光学排名全美第一，经济和管理专业也为 Top 10。医学院也很优秀。其他的专业，大多排名30 -40之间。
多数在校学生都在River Campus上课与生活。大学一、二年级学生一般被要求住校，高年级学生允许住在校外。学校提供一部分研究生住房，但也有不少人选择住在校外。学校提供的住房分散在几个校园的周边地区。大部分住宅区都有免费的巴士穿梭于主要住宿区与校园。 River Campus居住区主要居住的是本科生。该居住区主要包含有Fraternity Quad，其由9栋住宅楼组成。 伊士曼音乐学院校区 伊士曼音乐学院校区提供自己的学生住宿区，其坐落在罗彻斯特市区Gibbs街100号，名为伊士曼学生生活中心。 URMC and Mount Hope Campuses URMC与Mount Hope周边共有四个不同地点提供研究生住宿。 George Washington Goler House(GHS)紧邻医学中心，是一座有着321间公寓的高层公寓楼。除学生外，该公寓楼也居住包括教职员工在内的学校社区成员。
River Campus是整个学校的学术以及行政中心。它坐落在Genesee River河畔，以Genesee River东岸的博士伦公园为界，距罗彻斯特市区以南大约3.2千米，共占地约0.81平方千米。