19世纪的墨尔本大学最早是由审计长以及财务部部长修·切尔德斯（Hugh Childers）在1852年11月4号的初次预算演讲上提出建立的。他个人也投资了10000英镑去修建这所大学（当时是笔大钱），1853年1月22号墨尔本大学正式立法成立，并被立法授权以授予文学、医学、法学和音乐学的学位。这次立法同时也提供给墨尔本大学9000英镑的拨款。同一年大学还获得了另外20000英镑的拨款用于学校建筑的建设。第一块奠基石落在1854年7月3号，和维州图书馆同天完成。1855年大学正式开始授课，当时仅有3名教授和6名学生。最终6名学生中有四人顺利毕业。在大学的早期，建筑了大量的哥特式复兴建筑。早期的著名建筑师包括墨尔本的约瑟夫·里德（Joseph Reed），他负责设计了校园内大部分的早期建筑，这种建筑风格到1930年被废除，而换上了新的房屋式风格建筑，造成了大学今日混合式建筑风格的缘由。到了20世纪，墨尔本大学录取的学生更多来源于社会的富裕家庭，而获得奖学金的贫困学生则数量很少，成为了名副其实的贵族大学。在这时期，负责学校管理的置业经纪人式的校长也第一次被引入到了学校的管理模式。1936年，第一任校长雷蒙德·普理斯特利（Raymond Priestley）被任命。约翰·梅德利（John Medley）则在1939年被任命为下一任校长。在第二次世界大战后，因为获得联邦赞助的学生数量大大增加，墨尔本大学也顺应时代逐渐改变了以往贵族学校的传统，而开始招收更多来自于平民家庭的学生。学校也因此迎来了大学的第二个高速发展期。大学采取的政策是均衡发展，墨尔本大学几乎在所有的学科都取得了很高的声望。
墨尔本重视多样性，推崇多元文化，尊重个人思想，它先后被评为全球最适合人居的城市之一及世界卫生组织安全社区，是一个适合生活学习的安全场所。2008年泰晤士高等教育全球大学排名对于全球大学的各个科目进行评估，墨尔本大学成为了澳洲唯一一个所有科目都位列全球前30名的大学。墨尔本大学几乎在所有学术领域都累积了可敬的学术声望，尤其于医学、社会科学、艺术与人文、工程与科技，无论在澳大利亚和全世界都享有领导地位。 同时在医学、生命科学和社会科学名列亚太地区第一位，墨尔本大学的商学院（社会科学的一部分，但不包含经济系）、医学院和法学院均名列全澳第1
墨尔本大学继承了欧洲学院制学府的传统，在校园内设置了十三所住宿学院（residential college，一种传统的大学住宿模式，学生在教学区上课但是生活在各自的学院区内，各学院拥有自己的院徽、传统以及社团活动）、奥蒙德学院〔Ormond College〕、圣三一学院〔Trinity College〕、大学学院〔University College〕、珍妮特·克拉克学院〔Janet Clarke Hall〕、女王学院（Queen's College）等十余家附属学院。各院散落校园北部，多为维多利亚时期的新哥特建筑风格。
墨尔本大学主校区位于维多利亚州首府墨尔本市中心商务区北面的帕克维尔（Parkville）区，占地22.5公顷，其古典的钟楼、方场（quadrangle）与新式的多栋教学大楼交相辉映。墨尔本大学距市中心仅几分钟路程，这里是一个充满生机的文化、社交、体育、商业中心城市。墨尔本大学离Carlton区时尚的Lygon Street、波希米亚式的Brunswick Street、丰富多彩且奇妙无穷的Sydney Road不远，步行即可到达。