杜克大学于1838年创建，开始为布朗学院的校舍，属于布朗学院的一个分校，位于伦道夫县(三位一体镇)，由教士Brantley York所领导的循道宗信徒和贵格会信徒所管理。 1841年，北卡罗来纳州授予学校作为联合学术机构的特权。 1851年，学校改名为师范学院，隶属循道卫理教会。 1859年，因受到卫理公会教堂的捐助而改名为三一学院(Trinity College)，校训是“知识和宗教"。 1878年，玛丽，皮尔斯，特里萨吉尔成为学校第一批被授予学位的女性。 1881年宋嘉澍(英文名Charlie)，也就是中国近代历史上宋氏家族的创始人，成为学校的第一个国际学生。 1892年，三一学院因受到慈善家朱利安·卡尔和烟草大亨华盛顿·杜克。 先生的捐助，从三一镇迁至达勒姆的新校区。其中朱利安·卡尔主要捐赠了地皮，即杜克大学的原址，也就是东校区。华盛顿·杜克先生于1892年捐赠了$85,000的现金，主要负责对新校址建筑施工的援助，并在此之后，分别于1896年，1899年，和1900年各追加了$100,000的现金捐赠，用于学校的学术研究。
杜克大学设有40多个研究所和研究中心。其中重要学术机构包括：资源与环境政策研究中心、全球健康中心、威特兰动植物研究中心、海洋实验室、海洋生物医学中心和热带环境保护中心等。专业设置重点学科：杜克大学本科生课程最好的学科为政治学、公共政策、历史和化学，工程系也很不错，特别是电子工程和生物医学工程更为其强项。大学最多学生选读的学科，依次是：社会科学(30%)、文科(16%)、工程(14%)、生命科学(11%)、心理学(8%)。
本科生一二三年级是规定必须住校内的，而大四及研究生阶段则是由学生自行选择，而对于business school以及law school，medical school的部分professional student来说，学校原则上不提供校内(on campus)住宿，需要自己解决。 大一本科生全部住在east campus，大二搬到west campus，大三则到central campus，一年搬一次家，可以在每年换宿舍时选择新的室友。研究生新生也往往选择住在on campus的房子里，主要是central的apt和swift的townhouse，swift房子比较少，且里西校区较远，但它的住房面积相对 central要大一些，并且是2Beds 1.5Baths的那种。相比之下central就很热闹了，房子很多，也有几种户型可以选择，还有一些体育设施，另外housing office也在central，所以报修之类比较方便。所有的on campus住处都是在bus线上的，所以上学去系里很方便，去gym也比较方便。
达勒姆(Durham)，又译为德罕(台湾译法)，是一位于美国北卡罗来纳州达勒姆县的城市，也是该县的县治所在地。达勒姆是美国东岸的大学城之一，US NEWS 最新排名中居第8位的著名[1] 私立学校就位于该市。 达勒姆的历史最早可以追溯至1853年时，北卡罗莱那铁路公司欲在威尔森(Wilson, NC)与希尔斯堡(Hillsborough, NC)之间寻觅一个适当的位置设置车站。当时被考虑的地点有二，其中达勒姆市现址早已存在一个设立于1827年的邮局，而邻近地区的普瑞兹堡(Prattsburg)也设有另一个邮局。由于普瑞兹堡的地主拒绝将土地出售给铁路公司，而一位名为巴列特·达勒姆(Bartlett S. Durham)的内科医师却愿意捐地，因此铁路公司选择了后者设置车站，并将其命名为达勒姆车站以纪念用地的赞助者。虽然在南北战争前，达勒姆的发展一直很缓慢，但该市的规模却因为附近日渐蓬勃的烟草生产业，而在战后急速成长。