1832年，杰纳西卫斯理神学院在杰纳西年度卫斯理公会会议上宣布成立。 1850年，公会决定把机构从神学院扩大成学院，成为杰纳西学院。然而，因利马城地理偏僻，学院的交通位置不够便捷，需要寻求一个具有经济和交通优势的区域，以便提供更好的基础支持，该学院最终选定90英里以东位于雪城东南郊的锡拉丘兹山(University Hill，即雪城大学所在地)。该学院的图书馆、学生、教师、和 2 个秘密社团都搬迁到锡拉丘兹山。 1870年3月24日，纽约州承认雪城大学及其章程，佩克主教当选为校董事会第一任主席。校董事会成员乔治·F·托克提供给学校在市中心东南山坡的20万平方米土地，并打算将雪城大学和锡拉丘兹山发展成为一个整体。
雪城大学转变为一个研究型学术机构，成为美国、加拿大两国 68所一流研究型大学之一。建立美国第一个无病原体的动物研究实验室，主要研究如何利用动物模型解决医疗问题。1956年，雪城大学建立社会工作学院，并最终将其并入人类生态学院。雪城大学工程学院还开创了美国第二个计算机工程专业(Computer Engineering)和生物工程专业(Bioengineering)。在专业设置有大学学院、文理学院、研究生院、教育学院、建筑学院、信息研究学院、L·C·史密斯计算机科学与工程学院、麦克斯韦尔公民与公共事务学院、马丁 J. 惠特曼管理学院、S·I·纽豪斯公共传播学院、视觉与表演艺术学院、戴维德·B·福克运动与人体动力学院、法学院。
第二次世界大战后，一座大型的未开发山被雪城大学所拥有，并被用来建造居住房。这里有适合2-3名学生或研究生家庭居住的两层小洋房;还有3栋只提供给本科新生居住的公寓楼，每层都配有一个厨房。
雪城大学位于美国纽约州中部的锡拉丘兹，素有CENTRAL NEW YORK之称，治安良好，环境优美，湖光山色，是十分美丽的都市。属于大陆型气候，四季分明，"逢春飘花，临夏荫浓，城秋枫红，瑞雪隆冬"是最佳写照。因受湖区气候效应的影响，锡拉丘兹在美国以降雪量丰富著称，因此Syracuse University又被美国人亲切地称为雪城大学，这便是" 雪城大学" 名称的由来。