澳洲国立大学的创立是依据澳洲国会通过的专案法。该法案由当时的澳洲总理班·奇夫利以及二次世界大战战后重建委员会主任John Dedman所共同提出，并得到了反对党领袖罗伯特·孟席斯的全力支持，顺利于1946年8月1日获得通过。创校宗旨，在于建立一所顶尖的研究型国立大学，以提升澳洲的整体学术研究实力。ANU也成了澳洲唯一由联邦国会立法设立的国立大学（校名：National），不同于其它澳洲公立大学皆是由各地州议会立法设立。ANU成立后，大批杰出的澳洲学者们开始陆续加入ANU的创建行列，其中包括了在雷达开发与核物理领域中赫赫有名的Mark Oliphant爵士、青霉素的发现者Howard Florey爵士、历史学界的大师Keith Hancock爵士和著名的经济学者Herbert Cole Coombs爵士等等。创校初期，ANU致力于尖端科技的研发，并且只招收研究生。直到1960年将当时隶属于墨尔本大学的Canberra University College并入，才开始招收大学部学生。1979年创立ANU Enterprise，负责事业单位的营运，例如：科研专案承接、精密科学仪器生产等等。到了21世纪，在澳洲首都特区堪培拉的都市计划蓝图中，ANU主校区不仅仅是一般大学校区，同时也应规划设立ANU医学院和ANU附设医院。2001年4月，经过长达八个月的公共辩论和政府会议讨论，澳洲政府宣布挹注ANU成立澳洲第12所（世界第896所）医学院。经过几年发展，ANU医学院现已在澳洲的医学院中名列前茅。
澳大利亚国立大学是研究型大学，有雄厚的师资和卓越的研究能力。学校78%的大学教师拥有博士头衔，澳大利亚科学研究院的院士有三分之一的席位来自于澳大利亚国立大学。澳大利亚国立大学将90%的预算都安排在科研上，并贯穿于所有的本科和研究生教育项目，在亚太研究、生物医学、太阳能、纳米科学等研究领域较为出色。澳大利亚国立大学医学研究院对青霉素的成功提取，曾经挽救了成千上万人的生命，还发明了引发通讯领域技术革命的光子瞬间转移技术。研究所课程是澳大利亚国立大学很重要的一部份，其研究的课程内容广泛，共包含了39种研究课程，其中还包括以研究亚太地区为主的MBA课程。
澳大利亚国立大学目前一共有九座附属学生宿舍（Residential Halls and Colleges），其中八座位于主校区，一座位于挪斯本大道（Northbourne Avenue）。此外，当中的两座住宿学院（Residential Colleges）拥有独立的自治权暨申请者筛选程序。有些宿舍附食堂并供餐，住宿费用较高；有些宿舍则不供餐，但提供自炊的厨房设施。UniLodge则是采民间兴建营运后转移模式（BOT）的新建学生宿舍，2026年将由ANU收回管理权。ANU校内宿舍（On-campus）：Burgmann College - PG Village（独立住宿学院），John XXIII College（独立住宿学院），Bruce Hall - Packard Wing，Ursula Hall - Laurus Wing，Burton & Garran Hall，Toad Hall（限年满24岁之研究生或荣誉生），Graduate House（仅限研究生），University House（仅限博士生）以及ANU校外宿舍（Off-campus）：Fenner Hall，Griffin Hall（虚拟社群），University Gardens（临近Belconnen， 澳大利亚首都，属于UniGardens Pty管理）
澳大利亚国立大学的主校区位在澳大利亚首都堪培拉的阿克顿（Acton）社区，校园总面积约150公顷，超过200栋建筑与10,000棵树木，邻近黑山（Black Mountain）、伯利·格里芬湖（Lake Burley Griffin）与堪培拉市中心。